‘Al op jonge leeftijd wisten we dat we samen gingen ondernemen’

“Doe nooit zaken met vrienden of familie.” In de ondernemerswereld is het vaak gehoorde boutade. Nochtans zijn er heel wat praktijkvoorbeelden die bewijzen dat privé en business naadloos kunnen samenvloeien. Denk maar aan het verhaal van de studiegenoten Larry Page en Sergey Brin. De wereldgrootte van Google heeft Raccoons vooralsnog niet, maar aan torenhoge ambities hebben de twee oprichters geen gebrek. 

‘We zijn drie dagen na mekaar in hetzelfde jaar geboren, gedoopt tijdens dezelfde misviering en we woonden onze hele jeugd twee straten van mekaar’, vertellen Sam Hendrickx (28) en Michiel Vandendriessche (28), managing partners en oprichters van Raccoons. ‘Later liepen we ook samen lagere en middelbare school, volgden we allebei pianolessen en lagen onze studentenkoten in dezelfde buurt.’ 

Het duo bokste op twaalfjarige leeftijd een online videogame in elkaar die hun vrienden via een betaalnummer konden spelen. En tijdens hun studentenperiode sleutelden de twee geboren ondernemers aan een slimme horloge met valdetectie. 

Tastbare technologie 

‘Het is toen dat we écht gebeten werden door het ondernemersvirus’, zegt Sam Hendrickx. Het tweetal stampte Craftworkz uit de grond en betrad onder de vleugels van Cronos Groep de markt met prototypes die het potentieel van nieuwe technologieën demonstreerden. 

Vijf jaar geleden was AI voor veel bedrijven nog sciencefiction. ‘Wij maakten dat tastbaar: via demo’s waarmee we op beurzen stonden en door voor bedrijven in enkele weken tijd technologie-ideeën om te “turnen” tot iets concreet.’ Dat leidde tot instantsucces en een almaar lijviger wordende klantenportefeuille. 

‘Sindsdien brengen we elke nieuwe technologie die op zichzelf kan staan onder in een afzonderlijk deelbedrijf’, verduidelijkt Michiel Vandendriessche. ‘Elke van die bedrijven beschikt over zeer specifieke expertise. Maar wanneer dat nodig is voor bepaalde projecten werken ze samen.’ 

Vandaag leveren negen Raccoons-bedrijven diensten rond onder meer AI (Brainjar), edge computing (Edgise), voicebots en chatbots (Oswald), quantumcomputing (QNTM), blockchain (TheLedger) en het nieuwe Solid-internet (Konsolidate).  

Rekrutering 

Raccoons ontwikkelt onder meer chatbots voor Doccle, Veepee en Partena Ziekenfonds, bouwt AI-toepassingen om scheuren in bruggen te ontdekken, automatiseert de orderverwerking van TVH Equipment en andere klanten met zijn tool Klassif.ai, en bedacht een slimme camera om de bezettingsgraad in supermarkten te tellen. 

De twee ondernemers zoeken tijdens het rekruteringsproces vooral gelijkgestemde zielen. Sam Hendrickx: ‘Uiteraard moeten onze medewerkers over de nodige technologische bagage en vakkennis beschikken, maar tijdens sollicitatiegesprekken peilen we ook of ze in het team passen.’  

Over een gezonde dosis humor en zelfrelativering beschikken is daarbij onontbeerlijk. Maar Raccoons zoekt ook medewerkers met veel passie en ondernemerschap. 

‘We vragen aan sollicitanten op welke manieren ze in hun privéleven met technologie bezig zijn’, zegt Michiel Vandendriessche. ‘Als we naar onszelf kijken, dan merken we dat wij ons hele leven al aan diverse hobbyprojecten gesleuteld hebben.’ 

Het duo zoekt binnen de bedrijfscultuur naar mensen met dezelfde drive. ‘Het is fantastisch om talenten na enkele maanden of jaren te zien doorgroeien binnen het bedrijf: daar doen we het ook voor.’ 

Business and pleasure 

De twee vrienden hebben er tot slot weinig moeite mee om samen objectieve zakelijke beslissingen te nemen, of om mekaar constructieve kritiek te geven – ook al hebben ze een persoonlijke band. 

‘We slagen er wonderwel in om privé en business gescheiden te houden’, zegt Sam Hendrickx. ‘Tijdens een barbecue zal je ons nooit over het bedrijf horen praten.’ 

Dat is een van de sleutels van het Raccoons-succesrecept, beaamt Michiel Vandendriessche. ‘Wij bewijzen dat vriendschap en ondernemen perfect samengaan. Jongeren moeten zich niet geremd voelen om met studiegenoten en kameraden een zakenavontuur te starten.’