‘Ondernemers groeien sneller wanneer ze sparren met gelijkgestemden’

Dankzij een stevig staaltje weerbaarheid en een strakkere businessfocus is ondernemersplatform Connexi erin geslaagd om na de eerste lockdown in 2020 dubbel zo groot te worden. ‘De crisis heeft de uitdagingen bij veel ondernemers extra blootgelegd’, meent oprichter Bert Vandebuerie.

Connexi is een onafhankelijke community van kmo-bedrijfsleiders die mekaar inspireren en helpen in het overwinnen van hun grootste uitdagingen. De deelnemende bedrijfsleiders krijgen via een jaartraject en een betalend lidmaatschap toegang tot een aantal meerdaagse interactieve klankbordsessies met collega-ondernemers.

Bij elke ontmoeting legt elke deelnemer een concrete uitdaging voor aan de groep. Wat is de volgende groeistap? Hoe versterk ik het werkgeversmerk van mijn bedrijf? Welke elementen verbeteren ons strategisch plan? Waarmee focus ik gerichter op bepaalde klantendoelgroepen? Hoe kan ik mijn CEO-rol beter invullen? Enzovoort.

Actieplan met updates

De groep stelt vervolgens vragen en geeft feedback. Met de verzamelde inzichten maakt iedereen een eigen actieplan, dat via tussentijdse updates opgevolgd wordt. ‘Zo creëren we een klankbord waarbij bedrijfsleiders uitgebreid luisteren naar mekaar en hun ervaringen delen’, verduidelijkt Connexi-oprichter Bert Vandebuerie.  

‘We mikken doelbewust op ondernemingen die minstens vijf jaar bestaan en hun eerste groeipijnen achter zich hebben.’ Want voor start-ups bestaan er inmiddels voldoende waardevolle alternatieven, klinkt het. En dankzij de hogere maturiteitsgraad van de deelnemers ontstaat er een evenwaardig tweerichtingsverkeer wat het uitwisselen van advies betreft.

Coronaboom

In coronajaar 2020, vijf jaar na oprichting, is Connexi met vijftig procent gegroeid. Dat was geen vanzelfsprekendheid, want het community-concept steunt op de kracht van fysieke ontmoetingen tussen bedrijfsleiders, waarbij een Connexi-facilitator de gesprekken en sessies live in goede banen leidt.

‘We hebben afgezien tijdens de lockdown. Noodgedwongen moesten we een aantal digitale alternatieven op poten zetten. Maar we ondervonden dat deze toch niet verweven zitten in ons dna’, vertelt Bert Vandebuerie. ‘Connexi is erg gericht op face-to-face contact. Gelukkig konden we later op het jaar onze klankbordgroepen opnieuw fysiek organiseren.’

Verloren schroom

Daarbij verdubbelde het aantal betalende bedrijven het afgelopen jaar van 35 naar meer dan 70. CEO’s als Aelbrecht Van Damme (The Harbour), Charline Leroi (Autoglass Clinic), Daan De Wever (Destiny), Tom Bogaert (Only Humans) en Ellen Sano (Yuki) zijn actief lid van de community.

Voor die forse groei ziet Bert Vandebuerie twee hoofdredenen. Enerzijds was er het corona-effect. De crisis heeft ondernemers extra met de neus op de feiten gedrukt en hun business in vraag doen stellen.

‘Veel CEO’s hebben door corona hun schroom om hulp te vragen overwonnen. Ze hebben ingezien dat ze hun uitdagingen niet alleen hoeven aan te gaan, en vaak sneller vooruit komen wanneer ze sparren met gelijkgestemden.’

Strakkere focus

Anderzijds heeft Connexi ook zijn bedrijfsfocus verscherpt, om zo een doelgerichter publiek aan te spreken. Bert Vandebuerie: ‘Tijdens de eerste jaren mikten we op àlle ondernemers met veel verschillende formats. Dus ook op freelancers en starters. Maar dat was een veel te brede doelgroep. Mensen schreven zich toen ook in voor één enkel event.

Door nu te focussen op kmo’s tot grofweg enkele honderden werknemers, en er ook een jaarconcept met verschillende events van te maken, hebben we ons businessmodel en onze inkomstenstroom verstevigd. Dat is onze redding geweest tijdens de coronaperiode.’

Rooskleurige toekomst

De komende maanden en jaren wil Connexi verdergaan op hetzelfde elan. De ambitie is om op korte termijn door te groeien tot 100 betalende communityleden. En er wordt ook al voorzichtig geknipoogd naar het buitenland.

‘Het zou bijvoorbeeld mooi zijn om groepsessies te organiseren waarbij de helft van de bedrijfsleiders uit België en de andere helft uit Nederland komt’, besluit Bert Vandebuerie. ‘Dat zou voor beide partijen heel leerrijk zijn op vlak van het beter begrijpen van mekaars cultuur, manier van communiceren en het runnen van een business.’