Ondernemen in New York: getest en goedgekeurd door Yves Michiels

Als je ooit in New York bent, spring dan zeker eens binnen in een van de twee restaurants van Yves Michiels, BXL Cafe en BXL Zoute. Als je de serieondernemer, acteur en eeuwige optimist niet zelf tegen het lijf loopt, word je hartelijk begroet door de manager. Lang wachten is het echter nooit alvorens Yves zelf opduikt op zijn legendarische rode Vespa. Hij springt heen en weer tussen zijn gezin, zakelijke afspraken en sollicitatiegesprekken. "Delegeren is de sleutel tot ontwikkeling," zegt hij. "Ik werk graag met mensen die laten zien dat ze bereid zijn de nodige energie te steken in het welzijn van onze zaken. Van daaruit stimuleer ik intrapreneurship."

Een Brusselse self-made-man in NYC

Yves Michiels studeerde af aan de toneelschool Cours Florent in Parijs. Zijn leraar zei dat hij meer geschikt was voor het New Yorkse systeem. Hij kreeg gelijk. "Ik acteerde in Belgische series terwijl ik een bar runde in het centrum van Brussel. Maar diep vanbinnen wist ik dat mijn toekomst op me wachtte in New York." In 1997 brachten zijn acteerambities hem uiteindelijk naar de Big Apple. Maar voor hij echt een voet op een podium kon zetten, verdiende Yves Michiels de kost in het hotel- en restaurantwezen. "The Markt en La Petite Abeille zijn Belgische winkels waar ik alles heb geleerd.

Moules-frites en bier op Times Square

Yves Michiels komt niet uit een familie van zelfstandigen. Zijn vrouw wel. Zij is de dochter van een restauranthouder in New York. "Ondernemerschap is vooral een kwestie van doorzettingsvermogen. BXL Cafe is mijn eerste restaurant, dat in 2004 de deuren opende. Daarna creëerde ik BXL East en BXL Zoute. Waarom de afkorting BXL? Want Brussel is de gemene deler alle Belgen! Ook al heeft het tweede restaurant in Midtown de deuren ondertussen gesloten, blijft het DNA van het concept onveranderd: "Een echte mix tussen restaurant en bar, waarbij het ingrediënt gezelligheid de boventoon voert. Garnaalkroketten, mosselen à volonté, een honderdtal Belgische bieren: ik kies voor de meest traditionele aanpak. Dit is de sleutel tot mijn succes."

Human ressources?

De "stad die nooit slaapt" telde vóór de coronacrisis niet minder dan 26.000 bars en restaurants. Hoewel de horeca het hard te verduren krijgt, heeft Yves Michiels zijn positiviteit nooit verloren. "Ondernemerschap betekent dat je weet hoe je moet terugkaatsen. En het betekent ook dat je weet hoe je jouw HR moet managen. Onze werknemers zijn vaak mensen voor wie vrijheid het belangrijkste blijft. Dat maakt het niet altijd gemakkelijk om een duurzame werkrelatie op te bouwen. Onze ondernemingen worden steeds meer onderworpen aan regels die onze flexibiliteit beperken. Om nog maar te zwijgen van de salariskosten: als een werknemer mij vroeger 2,65 dollar per uur kostte, is dat vandaag 15 dollar.

Brussel vs New York

Zakendoen in NYC of Brussel? Yves Michiels geeft toe dat hij zich die vraag nog nooit gesteld heeft. Volgens hem is te veel nadenken nefast voor daden. "Je moet niet blijven stilstaan bij de statistieken die spreken over 80% van de bars en restaurants die binnen het eerste jaar na hun oprichting de deuren sluiten. Nee, ik werd geïnspireerd door andere ondernemers en restauranthouders die me vertrouwen gaven. Ik denk dat ik zonder pretentie kan zeggen dat ik nu zelf een inspiratie ben voor andere jonge ondernemers in New York."

Next steps

Om mee te gaan met de tijdsgeest digitaliseert en automatiseert Yves zoveel mogelijk interne processen, wat hem in staat moet stellen zijn bedrijf nog beter aan te sturen. "Meten is vooruitzien. Ik ben niet bang om te zeggen dat winstmaximalisatie een doelstelling blijft. Hard werken en plezier maken is niet meer genoeg. Je moet optimaliseren." De horeca is echter niet het enige speelterrein van Yves Michiels (en zal dat ook nooit worden). Zijn volgende project is een glamping (samentrekking van "glamour" en "camping", noot van de redactie) in New York. Ook zijn ultieme droom - een ontbijtbar in Costa Rica - blijft door zijn hoofd spoken. "Zoals veel ondernemers sta ik graag vroeg op," besluit hij met een lach.